尽管像我这一代对红旗轿车大多没有太深刻的记忆，但不得不承认，“红旗”二字已经远远超出了一个轿车品牌的含义，新中国发生的太多历史事件都与“红旗”有关。在国人心里，它有其他品牌所不能代替的位置，饱含了深深的民族情感。
红旗的历史要从东风轿车说起
红旗轿车来自于“中国第一汽车制造厂”（以下简称“一汽”），大家都知道一汽最早是制造卡车的，要说红旗，还得先从解放卡车说起。1956年7月，第一辆解放牌卡车研制成功，就在当年党中央召开政治局会议的时候，毛泽东说了一句话：“哪一天能坐上自己生产的轿车就好了！”在那个政治气氛很浓的年代，毛泽东的一句话激起了人民群众的热情和干劲。次年，国务院第一机械工业部给一汽下达了生产轿车的任务。
在当时，中国完全没有生产轿车的能力和经验，史汝楫时任一汽设计处处长，他被指派搜集国产车的原型和图纸，最终选定了法国的Simca Vedette轿车作为第一辆轿车的原型。
1958年5月12日，国产第一辆小轿车试制成功。第一辆国产小轿车的名字并不叫“红旗”，叫“东风”，是红旗轿车的前身，车型编号为CA71，1958年5月21日，东风轿车送到中南海，毛主席仔细参观了停在怀仁堂草坪上的 东风轿车，并说出了那句名闻天下的话语：“坐上我们自己制造的小汽车了！”CA实际上是China Automobile的意思，此代号也一直沿用到现在。CA71的“71”,7为车辆类别代号，代表轿车；1就表示第一代车型。
东风CA71与跟西姆卡维迪娣非常相似，车身采用了绛紫色喷漆、车顶采用银灰色喷漆。车标是由一汽设计师吕彦斌设计，为一条“银龙”，“银龙”前方还镶嵌了镀金的“东风”二字。此外，在车身侧面还镶嵌着由毛泽东书写的“中国第一汽车制造厂”字样。
1958年5月14日东风CA71样车送到了北京审查时，车头的logo不是汉字“东风”，而是拼音“DONG FENG”，但中央办公厅主任的杨尚昆看后说像外国名字，担任一汽计划处科长的李岚清到人民日报社，找到了1957年11月20日刊登的有关毛泽东“东风压倒西风”言论文章中的“东风”二字，并在一个修配厂连夜换上了汉字“东风”车标，车尾的“东风”二字是孟少农副厂长从苏东坡字帖上摘选的。
尽管这是中国的第一辆轿车，但在细节方面应用了不少中国元素，如车尾灯腔采用了中国古代宫灯的样式，座椅面料采用了真丝东风锦、双凤锦和云暮锦，顶棚采用天鹅绒装饰，地板上铺的是羊毛地毯，而仪表盘采用福州漆器，旋钮开关使用象牙雕刻，烟具和把手采用北京的景泰兰……
动力方面，当时东风CA71使用了奔驰190（奔驰E级的前身）的发动机为样机制造，发动机排量为1.9L，直列四缸，最大功率为70马力，与发动机匹配的是一款自主研发的3速变速箱，最高车速可以达到128公里/小时。由于当时经验不足以及技术等条件所限，CA71并没有大批量生产，共生产了30台，它也为以后制造红旗轿车轿车积累了重要的经验。